Τι συνέβη τελικά με το Avatar Aang; Όταν ένα στούντιο δεν εμπιστεύεται το ίδιο του το franchise

Όταν το 2005, η Nickelodeon έβγαλε μια σειρά φαντασίας με τον Άανγκ ως κυρίαρχο των τεσσάρων στοιχείων της φύσης, κανείς δεν περίμενε να αντέξει τόσο στον χρόνο. Με σχεδόν τέλειο σκορ στο Rotten Tomatoes, βραβεία Emmy, Peabody και μια γενιά θεατών που το ξαναβλέπει, ενήλικη πια, σαν να ψάχνει κάτι που δεν βρίσκει αλλού, αυτή η σειρά έχει αναμφίβολα γράψει ιστορία. Και όχι τυχαία. Το 2021, όταν η Nickelodeon ανακοίνωσε το Avatar Studios και την πρώτη ταινία μεγάλου μήκους του σύμπαντος του Avatar, η υπόσχεση ήταν απλή: το «Avatar» επιστρέφει επιτέλους στη μεγάλη οθόνη, με πρεμιέρα τοποθετημένη σκόπιμα κοντά στα 20 χρόνια από την πρώτη προβολή της σειράς.

Πέντε χρόνια μετά, η ταινία έφτασε στο κοινό της. Όχι όμως έτσι όπως περιμέναμε – ούτε όπως το σχεδίασε το ίδιο το στούντιο. Και αυτό ίσως γίνει το πρώτο μάθημα για το τι σημαίνει (κακο)διαχείριση κρίσεων.

Η σκηνοθεσία ανατέθηκε στη Lauren Montgomery τον Ιούνιο του 2022, όνομα με ιστορία μέσα στο franchise, αφού είχε δουλέψει ως storyboard artist στην αρχική σειρά και supervising producer στο εξίσου αγαπημένο sequel Avatar «the Legend of Korra». Η πρεμιέρα είχε αρχικά οριστεί για τις 10 Οκτωβρίου 2025, ημερομηνία που θα σηματοδοτούσε τα 20 χρόνια από το ντεμπούτο της αρχικής σειράς.

Τελικά, η πρεμιέρα μετατέθηκε. Πρώτα για τις 30 Ιανουαρίου 2026, μετά για τις 9 Οκτωβρίου 2026. Ως εκεί, όλα καλά, αφού οι καθυστερήσεις αποτελούν συνηθισμένο πράγμα σε μεγάλες παραγωγές.

Το πρόβλημα ξεκίνησε όταν η ημερομηνία έπαψε να είναι το θέμα.

Λίγες μέρες πριν τα Χριστούγεννα του 2025, η Paramount ανακοίνωσε ότι το Paramount+ γίνεται ο αποκλειστικός διανομέας όλου του περιεχομένου του Avatar Studios. Η πρώτη ταινία μεγάλου μήκους ενός franchise που η ίδια η εταιρεία είχε παρουσιάσει ως εγχείρημα για θέαση σε σινεμά θα κατέληγε κατευθείαν σε πλατφόρμα streaming.

Η αντίδραση των fans ήρθε γρήγορα: Ενα petition στο Change.org με τίτλο «Release Legend of Aang Theatrically» συγκέντρωσε 18.000 υπογραφές μέσα σε λίγες μέρες, έφτασε τις 34.000 τον Φεβρουάριο και αγγίζει τις 113.00 σήμερα. Το επιχείρημα ήταν απλό: μια κυκλοφορία σε κινηματογραφικές αίθουσες θα έφερνε το franchise κοντά στο κοινό της και θα τιμούσε όλη την πορεία του αγαπημένου show, έτσι όπως του άξιζε.

Ο ηθοποιός Noah Ringer στο ρόλο του Άβαταρ Ανγκ σε live action ταινία που είχε κυκλοφορήσει το 2010, σε σκηνοθεσία του M. Night Shyamalan

Σε αυτή την κατάσταση προστέθηκε κι ένας δημόσιος διάλογος σχετικά με ένα σχόλιο από τον Steve Ahn, συν-σκηνοθέτη της ταινίας, που εξέφραζε απογοήτευση για «άδικες» αποφάσεις των ανωτέρων του στούντιο, δεδομένου του κόπου των δημιουργών. Αργότερα, ο ίδιος ο Ahn αρνήθηκε στο X ότι έκανε αυτό το σχόλιο, αλλά ότι πάραυτα χαίρεται με το πάθος των fans. Αληθινό ή όχι, το επεισόδιο αυτό ξεσκεπάζει μια συνολική δυσαρέσκεια μέχρι και μέσα στην ίδια την παραγωγή, με τον animator Tom Barkel, να δηλώνει την σαφή απογοήτευσή του για μια ταινία που όπως χαρακτηρίζει είναι πανέμορφη και φτιαγμένη για την μεγάλη οθόνη.

Τον Απρίλιο του 2026, ολόκληρη η ταινία διέρρευσε στο X και παρά τις προσπάθειες αφαίρεσής της, παρέμεινε προσβάσιμη για μέρες μέσα από έναν σύνδεσμο, από τον οποίο όλοι μπορούσαν να κατεβάσουν την ταινία. Η Paramount δήλωσε ότι η διαρροή δεν προήλθε από εσωτερική παραβίαση συστήματος κι ένας 26χρονος Σιγκαπουριανός συνελήφθη, για το χακάρισμα και την διανομή της ταινίας στο Χ.

Μια παραγωγή που κόστισε, όπως αναφέρεται, γύρω στα 80 εκατομμύρια δολάρια βρέθηκε ξαφνικά δωρεάν και παράνομα διαθέσιμη, μήνες πριν την επίσημη κυκλοφορία της. Και παρά τις παραφιλολογίες για το εάν ήταν πράγματι το final cut ή όχι και για το εάν ως «σωστοί» φανς θα πρέπει ή δε θα πρέπει να την δούμε, το κακό είχε ήδη γίνει, με την Paramount να επιταχύνει: Η πρεμιέρα στο Paramount+ μετακινήθηκε από τις 9 Οκτωβρίου στις 25 Ιουλίου 2026, σε μια κίνηση που πολλοί ερμήνευσαν ως προσπάθεια να περιοριστεί η ζημιά της διαρροής πριν αυτή διαφθείρει ακόμα περισσότερο την εμπειρία θέασης.

Στις 15 Ιουλίου, με μόλις δέκα μέρες περιθώριο, η Paramount ανακοίνωσε κάτι που έμοιαζε με νίκη των fans αλλά τελικά ήταν κάτι πολύ πιο στοχευμένο: Μια θεατρική προβολή μίας εβδομάδας (το διάστημα 24–30 Ιουλίου), αποκλειστικά σε δύο αίθουσες της Αμερικής, το AMC Empire 25 στο Μανχάταν και το AMC Burbank Town Center στο Λος Άντζελες, με τρεις προβολές την ημέρα.

Ο πραγματικός στόχος δεν ήταν το κοινό, αλλά η επιλεξιμότητα της ταινία για τα Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας Κινουμένων Σχεδίων. Οι θεατές του Comic-Con στο Σαν Ντιέγκο είδαν την ταινία μια μέρα νωρίτερα, σε ειδική προβολή. Αλλά όλοι οι άλλοι;

Παρά το χάος γύρω από την κυκλοφορία της, η ταινία η ίδια φαίνεται να στέκεται. Το In Review Online επεσήμανε το animation αυτό ως ανάσα μέσα σε μια χρονιά που κυριαρχούν οι CGI παραγωγές, και έδωσε ιδιαίτερη έμφαση στον Tagah, τον τραυματισμένο αντιήρωα που δεν ήταν μονοδιάστατα κακός, συνεχίζοντας την παράδοση της σειράς να επενδύει σε χαρακτήρες με βαθιά ψυχολογία και γκρίζες ζώνες.

Το νέο κοινό μπορεί να απολαύσει την ταινία αυτόνομα, λέει η κριτική, αλλά κερδίζει περισσότερο όποιος έχει ήδη περάσει από τη σειρά και έχει εμπλακεί συναισθηματικά με τους ήρωες.

Σε συνέντευξή της στο Variety, η Montgomery μίλησε για την επιλογή να επικεντρωθεί η ταινία στην πιο προσωπική πλευρά του Άανγκ, όχι στην διαδρομή του να γίνει ο Avatar, όπως είχαμε ήδη παρακολουθήσει στις τρεις σεζόν-βιβλία της σειράς. Στόχος ήταν η ταινία να εστιάσει στην μοναχικότητα του να είσαι, κυριολεκτικά, ο τελευταίος ανεμοδαμαστής και το πώς η απώλεια στιγματίζει προσωπικά τον άνθρωπο στην διαδρομή του. Η σκηνοθέτις παραδέχτηκε ότι στη δουλειά της την τραβούν οι βασανισμένοι, συναισθηματικά φορτισμένοι ήρωες, κάνοντας και ένα ενδιαφέρον σχόλιο σχετικά με την πυκνή δράση της ταινίας αλλά και τις πολλές ιδέες σχετικά με τον ανταγωνιστή Tagah, ιδίως για το πολεμικό του στυλ, που δεν χώρεσαν στο τελικό μοντάζ.

Η Paramount, εν τω μεταξύ ανακοίνωσε ότι η νέα σειρά «Avatar: Seven Havens», που ακολουθεί μια νέα Avatar, θα κυκλοφορήσει επίσης στο Paramount+ στις 9 Οκτωβρίου 2026, αφού αρχικά προγραμματιζόταν για το 2027, ενισχύοντας ένα και μόνο μήνυμα: Οποια κι αν ήταν η ζημιά στη σχέση της με το κοινό, η στρατηγική της παραμένει το streaming. Και αυτό ίσως είναι κάτι που θα πρέπει να μας προβληματίζει.

Το «Avatar Aang: The Last Airbender» ξεκίνησε ως η ταινία που θα γιόρταζε 20 χρόνια μιας ιστορίας και κατέληξε να είναι μια μελέτη περίπτωσης πάνω στο πώς ένα στούντιο μπορεί να μην εμπιστεύεται καν το ίδιο του το προϊόν να αντέξει σε μια αίθουσα, αλλά και πώς η σύγχρονη πειρατεία υπονομεύει ή κρούει το καμπανάκι για το streaming και την πρόσβαση στην τέχνη εν γένει.